19世纪70年代以后，苏丹成了英国的势力范围，苏丹人民受着埃及苏丹和英国殖民者的双重压迫，一支以马赫迪为首的人民起义军诞生了，“宁拼千条命，不缴一文税”,“建立普遍平等、处处公正的美好社会”的口号，响彻了整个苏丹大地。

    马赫迪是一位富有军事才能的起义军领袖，他知道自己的部队装备差，人员又都缺少战斗经验。因此，他果断地把队伍拉进地势险要、群众基础好的卡迪尔山区，成功地粉碎了政府讨伐军接二连三的围剿。并以该地为根据地，不断壮大队伍，作好进攻的准备。1882年，马赫迪亲率起义军走出山区，向政府军发起了攻击。1883年初，他攻占了苏丹的第二大城市乌拜伊德，震动了全苏丹，把全国武装斗争形势推向高潮。英国殖民当局和赫迪夫政府为了挽回这一局面，调集了一支装备精良，包括步、骑兵和炮兵在内共1.2万人的远征军，向马赫迪起义军发动了猛烈地进攻。战斗开始于1883年11月5日，马赫迪巧妙地采用一坚壁清野、诱敌深入的战术，先把敌人诱至乌拜伊德以南的希甘，然后一举把远征军紧紧包围了起来。在起义军的猛烈攻击下，远征军的司令官希克斯被当场打死，远征军这支部队也彻底垮了。从希甘战役胜利以后，敌我双方的形势发生了根本性的变化，起义军的实力超过了敌军，促进了国内民族民主联合阵线的形成。