1402年，明成祖朱棣登基称永乐皇帝的元年，皇帝诏以北平为北京，改北平府为顺天府。自此，开始了长达18年的北京皇家宫殿建设，同时修会通河、疏浚运河以保粮草银钱贸易的南北畅通。永乐十九年即1421年，朱棣在北京御奉天殿，朝百官，大祀南郊。至此，明朝的迁都大政基本完成。
明成祖堪为人中龙凤，他在位期间可谓盛世，他留下了至今令中国人感喟自豪的两大政绩：其一为命解缙、姚广孝、王景、邹辑等人纂修《永乐大典》，这是中国古代编纂的一部大型类书，收录入《永乐大典》的图书均未删未改，是中华民族珍贵的文化遗产，是中国古代最大的百科全书，也是当时世界上最大的百科全书，比十八世纪中叶出版的《大英百科全书》和《法国百科全书》要早300多年。其二为建造紫禁城。紫禁城整个营造工程由侯爵陈圭督造，具体负责是规划师吴中。从1407年起，明成祖集中全国匠师，征调了二三十万民工和军工，经过14年的时间，建成了这组规模宏大的宫殿组群，成为世界历史上最着名的建筑之一。紫禁城经历了此后的风云变幻，至今，仍保存明代遗风。
明朝的14位君主中的最后一位明思宗崇祯皇帝，在北京坐皇位17年，其"下场"最为惨烈。北京人说起崇祯皇帝，总会提到煤山的歪脖树，历经以讹传讹，也历经考证，至今，关于崇祯皇帝的自缢处仍存有各种争议。崇祯是明朝的亡国之君，待到他登基即位，明朝已苟延残喘。
公元1644年甲申年农历三月十九日这一天，在中国历史上也是大明王朝的亡国祭日。自此，又一个王朝的背影在北京这片土地上渐行渐远。
乾隆皇帝下江南天下园林聚京师
一条贯穿北京的中轴线将这座城市清晰地"规制"起来，前朝后市、左祖右社、坛台四环。中国典籍《吕氏春秋》中有言："于天下之中而立国，于国之中而立宫，于宫之中而立庙。"这也是北京作为几代都城营建的原则。北京的中轴线，被尊为王者之轴，或许也包含着沿此轴线上行至九重宫殿觐见皇帝之意。
历史从来都有其自身发展的规律，1911年辛亥革命之前，北京这座城市的命运线和历代帝王的命运线充满吊诡地相辅相成。中国最后一个王朝大清帝国自14岁亲政的顺治皇帝起至末代皇帝溥仪颁布《退位诏书》止，在北京的中轴线上、紫禁城内安放了10把龙椅。
和其他朝代一样，清朝在200多年的统治中有过辉煌的太平盛世，例如人们耳熟能详的康乾盛世。和之前的金朝女真族皇帝、元朝蒙古族皇帝一样，清朝的皇帝们极为推崇汉文化，并且积极促进华夏各民族文化的融合。
清朝入关后的第一位皇帝顺治在争取汉人地主、提高汉官权力、重用汉官方面，进行了大胆的尝试和努力。同时他也是一位积极学习汉族文化的、勤勉的"学生".更为"国际化"的是，顺治皇帝遇见了来自德意志的传教士汤若望，尊其为"玛法"即汉族所称爷爷，向汤若望请教有关天文历算、社会人生等各种问题。汤若望在顺治皇帝的心目中威信最高，顺治对他几乎言听计从。他在逝世前立三子玄烨为皇太子以继承帝位，也是采纳汤若望的建议。如果说清朝时中国自上而下接受西方的科技文化并开始研习，顺治皇帝大概算是得风气之先。
顺治之后的中国，迎来了相当长时间的安定，康熙、雍正至乾隆三位皇帝，也为北京这座城市带来了在清朝这一时间轴上的最好时光。
清朝沿用明紫禁城，继续沿着中轴线完成进一步的城市规划。颇具创见的建设发生在乾隆皇帝在位期间。尽管彼时为帝国盛世，交通仍不发达，皇帝若想了解民间疾苦、倾听子民心声唯有走出深宫亲赴民间。乾隆一生六下江南，一面微服私访、查看吏治，一面饱览中国南方的优美山水和精致园林，并萌生了将天下园林齐聚京师的愿望--圆明园、清漪园（今颐和园）次第兴建、完善。
变故总以钢铁节奏纷至沓来。乾隆皇帝的园林山水仍年年岁岁满园深浅色鲜花次第开，清帝国则被历史的巨手推到了覆灭的边缘，并最终以末代皇帝溥仪退位而告终。退位时，溥仪年仅6岁，由隆裕皇后代为下诏。溥仪的英国老师庄士敦在他的回忆录《紫禁城的黄昏》中记录了末代皇帝和平退位时与民国政府达成的条件，诸如皇帝辞位后，尊号仍存不废，岁用四百万元由中华民国拨用；暂居紫禁城，日后移居颐和园，侍卫人等照常留用等。至此，从顺治帝入主中原起延续了268年的清朝统治宣告结束。
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历代帝王庙时至今日，北京流传着"有桥没有水，有碑没有驮，有钟没有鼓，有庙没有佛"的民谚。这个神奇所在，便是今天位于北京西城区阜成门内大街路北、修建于明朝嘉靖九年即1530年的历代帝王庙。
历代帝王庙是目前中国唯一保存完整的祭祀历代帝王的皇家坛庙，其地位与太庙和孔庙相齐，成为皇帝亲自祭祀的京城三大皇家大庙宇之一。按照嘉靖皇帝修建帝王庙的意愿，这里供奉着中国自三皇五帝以来的历代皇帝和或参与开国或辅佐守业的历代先贤。自嘉靖修建完成历代帝王庙至清末的380年间，在这里至少举行过662次祭祀大典。
