国子监其实就是中国古代的大学，而且还不是一般的大学，全国就这么一所。从元代迁都大都（今北京）到清代，国子监在中国历史上有６００多年。这里以明朝为例，说一说国子监的情况。

校规森严
　　明代的教育完全由政府控制。国子监的学生由地方学校举荐上来，然后全部参加入学考试，按学生成绩的好坏“分科”，跟现在的高考差不多。除了成绩，形象也很重要，年老残疾、相貌丑陋的考生即使考上也会被劝退。
　　考进国子监后，学生不仅不用交学杂费，而且国家还发给生活补贴。毕业以后，学生都包分配，可以不参加科举考试就在京城里做个小官。当然，想当大官还得参加科举考试。
　　不过，天下没有免费的午餐。学校里规定的学习任务，学生必须按时完成。除了课堂教学外，学生们的日常功课还有三样：一是练字，每天要临摹一幅字，写字最差的要挨竹板子；二是背书，三天一背，最少３００字，背不出照样打屁股；三是写作文，每月要完成６篇文章，如果按月不能交齐６篇，照样受罚。
　　国子监当然也有日常行为规范。比如：不准监生擅自进学校的厨房；不准对学校的伙食说三道四；不准在学生宿舍里唱歌喝酒；不准穿其他的衣服，只许穿校服；不准假装生病；不准深更半夜的时候在学校里游荡……这些似乎比现在的大学还严格。
　　明朝的国子监，学生的政治思想工作被提升到前所未有的高度。朱元璋亲自写一本《御制大诰》，之后这本“朱皇帝语录”被正式纳入考试大纲，成为科举的必考课目，国子监的学生尤其应该重点掌握。据统计，该书的发行量当时达到了２０００万册。
白色恐怖
　　政治学习一多，白色恐怖就来了，对学生处罚有时非常严厉，比如充军、杀头。明朝国子监第一任校长宋讷很得朱元璋赏识，因为他执行校规特别认真。可他一认真，学生就惨了。许多“犯禁”的学生甚至被活活饿死。现在在南京的国子监仪门旧址外右边，还能看到朱元璋的碑文。“打五十竹篦”、“处斩”等字眼不断映入眼帘。
作弊盛行
　　在某博物馆陈列的文物中，有一件薄如蝉翼的绸衫，上面写满了密密麻麻的蝇头小楷，据说抄的是四书五经，专门为科举考试定做。以前的科举考试是一个考生一个格子间，监考只是巡回看看，并不时刻紧盯。所以老师一走，考生完全可以脱了衣服抄。至于请人代考、考不上买文凭之类的事时有发生。一张开具于光绪十七年的户部执照写着：广东新会县黄玉亭“捐银五十四两做监生”。收到银两后，户部立刻发了国子监的毕业文凭，上面还特别注明“杜绝假冒”。除了考试作弊，监生长期旷课也让老师很头疼。１４２６年农历十二月礼部在上奏给明宣宗的一份奏章里埋怨说，国子监里的学生许多都请假还乡，有的过了几个月还不回来，请皇上派人问一问，看到底是不是真的家里有事。
　　国子监的“人气”一直很旺。明朝中期的时候，国子监学生曾高达８１２４人，国子监成了一座名副其实的“大学城”。一到晚上，国子监便灯火辉煌，“延袤十里，灯火相辉”，其场面十分壮观。当时国子监里还有不少外国留学生，大多来自高丽、交趾、鞑靼等。
　　到了明朝后期，国子监就慢慢地走向没落了。当时的政府不拨钱下来，国子监的老师们也抱怨自己工资太低。为了“发财致富”，国子监的领导们就想到了卖文凭。尤其到了清朝后期，有钱就能买到学生做。
　　清末，随着科举考试的结束，国子监也走到了头。辛亥革命以后，共和政府成立。清朝学部的事务，就移交给了新政府的教育部。